Když na konci španělské občanské války ustupují republikánské oddíly k francouzské hranici, rozhodnou se zastřelit skupinu zajatých frankistů. Mezi nimi je i Rafael Sánchez Mazas, zakladatel a ideolog falangy. Podaří se mu ve zmatku popravy uniknout, skrývá se v lese, až ho vypátrá anonymní republikánský voják, který ho má na mušce, ale bez vysvětlení mu daruje život. Na tuto příhodu náhodou narazí novinář a neúspěšný spisovatel, protagonista Cercasovy knihy, který se rozhodne celou událost rekonstruovat a nalézt onoho anonymního vojáka. Při psaní svého "skutečného vyprávění" narazí na celou řadu otázek, které zůstávají aktuální i dnes: co je hrdinství, jaké zločiny lze promlčet, jak se vypořádat s minulostí apod.