V Novom Anglicku 17. storočia sa medzi prvými kolonizátormi odohráva dráma plná citov. Na príbehu Hester Prynnovej autor majstrovsky zobrazuje dôsledky jediného hriechu z vášne pre troch ľudí – nešťastnú Hester, jej milenca a jej zákonného manžela. Prísne zákony puritánskeho spoločenstva odsúdia Hester a jej dieťa na osamelý život pod znamením hanby, čo tento ušľachtilý duch znáša iba s veľkou bolesťou. Nachádza však v sebe dostatok vnútornej sily a s pokorou prijíma svoj osud. Spoluvinník sa navonok teší veľkej úcte, obdivu a zbožňovania davmi, no vo vnútri jeho ducha zžierajú výčitky svedomia. Uväznený medzi zákonmi spoločnosti, vlastnými potláčanými túžbami a silnými pocitmi viny žije v pretvárke a skryté utrpenie sa v dôsledkoch prejaví i na jeho podlomenom zdraví. Toto všetko s krutou radosťou pozoruje manžel Hester, kedysi láskavý a učený muž, ktorému krivda ublížila. Svoj život venuje túžbe po pomste, ktorá jeho existenciu napĺňa zlom.
Šarlátové písmeno je vrcholné dielo amerického spisovateľa Nathaniela Hawthorna, ktorý excelentne spracoval na svoju dobu citlivé témy ako hriech, právny dogmatizmus a morálka.